Las aerolíneas podrían ahorrar miles de millones de dólares en combustible tras la caída de los precios del petróleo provocada por el acuerdo de paz provisional entre Estados Unidos e Irán. Sin embargo, es poco probable que los pasajeros vean una reducción inmediata en las tarifas aéreas, ya que la limitada capacidad disponible permite a las compañías mantener los precios elevados.
La situación es especialmente visible en Estados Unidos, donde los incrementos en las tarifas aún no han compensado completamente el fuerte aumento de los costos de combustible registrado este año. Con un crecimiento moderado de la capacidad doméstica, las aerolíneas tienen margen para utilizar el alivio en los costos energéticos para fortalecer sus márgenes de ganancia.
El Precio del Combustible se Desploma
Los precios al contado del combustible para aviones en Estados Unidos se ubicaban en 2.85 dólares por galón el 17 de junio, muy por debajo del máximo de 4.88 dólares alcanzado a principios de abril.
Si esta tendencia se mantiene, la factura anual de combustible de la industria aérea estadounidense podría reducirse en más de 40 mil millones de dólares, según cálculos de Reuters basados en el consumo del sector.
Las Tarifas No Han Compensado el Aumento de Costos
Aunque las aerolíneas elevaron los precios de los boletos, incrementaron cargos por equipaje y redujeron frecuencias, estas medidas solo compensaron parcialmente el incremento en los costos de combustible.
Los datos del sector muestran que los precios del combustible para aviación aumentaron más de tres veces más rápido que las tarifas aéreas entre enero y mayo.
Deutsche Bank estima que las aerolíneas estadounidenses recuperarán apenas alrededor de 60 centavos por cada dólar adicional gastado en combustible, equivalente a 14.4 mil millones de dólares en ingresos adicionales frente a 24.1 mil millones de dólares en mayores costos.
Alaska Air (NYSE:ALK) indicó que recuperó aproximadamente una tercera parte del aumento. Delta Air Lines (NYSE:DAL), United Airlines (NASDAQ:UAL) y American Airlines (NASDAQ:AAL) estimaron una recuperación de entre 40% y 50% durante el segundo trimestre, mientras que JetBlue Airways (NASDAQ:JBLU) y Frontier Group (NASDAQ:ULCC) esperan recuperar menos de la mitad.
El director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, afirmó que la compañía sigue avanzando hacia una recuperación total.
“We’re on a path to recovering 100% by the end of the year”, declaró Kirby a Reuters.
Mantener los Precios Será Fundamental
Datos de Raymond James muestran que las tarifas domésticas reservadas una semana antes del viaje eran 34.1% más altas que hace un año al 8 de junio.
La principal incógnita es si las aerolíneas podrán conservar esos incrementos incluso cuando los costos de combustible continúen disminuyendo.
“What remains crucial is the ability to hold price”, señaló el analista de Melius Research, Conor Cunningham, quien añadió que una gasolina más barata podría reducir la sensibilidad de los consumidores ante las tarifas elevadas.
El Impacto Será Diferente Según la Región
Fuera de Estados Unidos, la repercusión de los menores precios del petróleo podría variar considerablemente.
Dudley Shanley, responsable de investigación de aviación y viajes en Goodbody, explicó que las bajas en el crudo tardan en trasladarse al mercado de combustible para aviones. Mientras los precios no regresen a los niveles de principios de año, las aerolíneas probablemente mantendrán las tarifas firmes o incluso las incrementarán donde la demanda lo permita.
En Europa, los analistas prevén que las tarifas de larga distancia podrían relajarse más rápidamente, mientras que los vuelos de corta distancia podrían mantenerse sólidos si el acuerdo impulsa la demanda.
Medio Oriente Sigue Siendo un Caso Especial
Las aerolíneas de Medio Oriente enfrentan desafíos distintos después de que el conflicto alterara significativamente los flujos de tráfico aéreo.
El analista John Strickland señaló que algunas compañías podrían recurrir a promociones para recuperar pasajeros, aunque los costos del combustible siguen siendo demasiado elevados para justificar descuentos generalizados.
También indicó que las aerolíneas de Emiratos Árabes Unidos podrían adoptar estrategias más agresivas gracias a un mayor respaldo gubernamental.
Menores Costos de Combustible Impulsarían las Ganancias
La magnitud del beneficio financiero dependerá de cuánto tiempo permanezcan bajos los precios del combustible.
Las compras de combustible se realizan de forma escalonada, por lo que las aerolíneas no perciben inmediatamente el impacto de las variaciones en el mercado al contado. Además, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, el combustible para aviones sigue costando 54% más que hace un año.
El director de operaciones de Southwest Airlines (NYSE:LUV), Andrew Watterson, resumió la situación al ser consultado sobre el regreso a los márgenes previos a la pandemia.
“When’s fuel going to go down?”, respondió Watterson a Reuters.
Jefferies calcula que cada reducción de 5% en su estimación de costos de combustible para 2027 aumentaría las ganancias por acción entre 10% y 15% para Delta, Southwest y United, mientras que American Airlines podría registrar un incremento de hasta 50%.
La Escasez de Capacidad Reduce el Riesgo de una Guerra de Tarifas
En ciclos anteriores, la caída de los precios del petróleo solía provocar una expansión agresiva de capacidad que terminaba presionando las tarifas a la baja.
Actualmente, ese escenario parece menos probable.
Los retrasos en las entregas de aeronaves, las limitaciones de capacidad aeroportuaria y la debilidad de las aerolíneas de bajo costo están restringiendo la oferta. Los datos muestran que la capacidad doméstica en Estados Unidos crecerá apenas 0.4% en el tercer trimestre, frente al 4.6% que se esperaba antes de las últimas tensiones en Medio Oriente.
Analistas de J.P. Morgan consideran que la limitada llegada de nuevos aviones y la reducción de operaciones por parte de las aerolíneas de bajo costo disminuyen el riesgo de una “meaningful capacity creep” en el mercado estadounidense, permitiendo a las compañías conservar una mayor disciplina de precios.
En última instancia, el comportamiento de las tarifas dependerá más de la fortaleza del consumidor que de los costos del combustible.
“This is very much subject to the strength of the consumer”, concluyó Shanley.