Los gobiernos occidentales que están invirtiendo fuertemente en proyectos de minerales críticos para reducir su dependencia de China están siendo advertidos de que una intervención mal coordinada podría terminar generando una sobreoferta global perjudicial, según ejecutivos de la industria, inversionistas y analistas entrevistados por Reuters.
Crecen las preocupaciones por una posible repetición de antiguos excesos de oferta
Gobiernos de Estados Unidos, Europa, Australia y Japón han comprometido decenas de miles de millones de dólares para el desarrollo de minerales críticos, iniciativas de almacenamiento estratégico y programas de seguridad de cadenas de suministro. Sin embargo, participantes del mercado advierten que un apoyo excesivo sin coordinación internacional podría generar excedentes similares a episodios históricos como las “montañas de mantequilla” en Europa, los excedentes de aluminio ruso y la sobreproducción de lana en Australia durante finales del siglo XX.
“Es necesario que exista cierta coordinación entre los gobiernos occidentales mientras buscan incentivar nueva producción,” señaló Brett Beatty, socio de la firma de capital privado enfocada en minería Resource Capital Funds. “El mayor riesgo es que todos hagamos lo nuestro. Todos generamos múltiples veces los volúmenes que el mundo necesita y entonces simplemente destruyes todo, porque tienes una sobreoferta.”
Miles de millones comprometidos mientras el mercado de tierras raras sigue siendo relativamente pequeño
Estados Unidos ha destinado más de 20 mil millones de dólares para apoyar su industria de minerales críticos mediante múltiples programas de financiamiento y reservas estratégicas, incluyendo aproximadamente 10 mil millones de dólares para su iniciativa Project Vault. Australia ha comprometido al menos 13 mil millones de dólares australianos para el desarrollo de minerales críticos y reservas estratégicas.
Aunque la Agencia Internacional de Energía espera que el mercado más amplio de minerales críticos, actualmente valuado en alrededor de 320 mil millones de dólares, se duplique hacia 2040, el sector de tierras raras sigue siendo relativamente pequeño. Según datos de la AIE, el mercado de tierras raras tuvo un valor aproximado de 6.4 mil millones de dólares en 2024, pese a que los gobiernos ya han prometido apoyos financieros que superan esa cifra para proyectos a nivel global.
Analistas consideran que los gobiernos aún pueden controlar los riesgos de oferta
David Merriman, de la consultora Project Blue, señaló que la inversión occidental probablemente llevará a que algunos elementos de tierras raras entren en superávit en los próximos años, aunque considera que los gobiernos todavía cuentan con herramientas para gestionar los desequilibrios del mercado.
“Las reservas estratégicas dirigidas por gobiernos pueden dejar de comprar, lo que puede tener un impacto de equilibrio en el mercado, y actualmente solo existe una capacidad limitada respaldada por precios mínimos o compras garantizadas por parte de gobiernos,” dijo Merriman.
Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas Rare Earths, afirmó que los niveles actuales de reservas siguen siendo relativamente modestos.
“Estoy muy atenta a cuánto material de tierras raras está almacenado actualmente en reservas alrededor del mundo y realmente no es mucho,” comentó.
La ministra australiana de Recursos, Madeleine King, también rechazó comparaciones con episodios anteriores de sobreoferta de materias primas.
“Esto se trata de una inversión específica, basada en proyectos, para hacer que algo funcione, creando cadenas de suministro seguras para la manufactura australiana, pero también para nuestros vecinos y socios afines,” declaró King.
El G7 y economías emergentes buscan mayor control sobre las cadenas de suministro
Ya están en marcha esfuerzos para mejorar la coordinación internacional, y se reporta que las naciones del G7 están discutiendo la creación de una secretaría permanente destinada a garantizar la continuidad de las iniciativas de suministro de minerales críticos más allá de las presidencias rotativas.
El artículo también destacó ejemplos de intervención gubernamental directa en mercados como el cobalto y el níquel.
La República Democrática del Congo ha utilizado reservas estratégicas y cuotas de exportación de cobalto para apoyar los precios y los ingresos gubernamentales, mientras que Indonesia prohibió anteriormente las exportaciones de mineral de níquel para fomentar el procesamiento interno y fortalecer su posición en las cadenas globales de suministro.
Sin embargo, los analistas advierten que restricciones prolongadas podrían incentivar a los compradores a desarrollar materiales sustitutos o fuentes alternativas de suministro.
Las inversiones en procesamiento son vistas como una estrategia menos riesgosa
Algunos expertos consideran que expandir la capacidad de procesamiento en operaciones mineras existentes podría representar una estrategia más segura que aumentar agresivamente los volúmenes de producción primaria.
Huw McKay, investigador visitante de la Australian National University y ex economista jefe de BHP, señaló que el apoyo gubernamental occidental actualmente se parece más a financiamiento inicial de desarrollo que a una expansión industrial a gran escala.
Entre los proyectos ya en desarrollo se encuentran una planta de extracción de galio respaldada por Alcoa y Sojitz Corporation en Australia Occidental, así como iniciativas de recuperación de antimonio lideradas por Trafigura en las operaciones de fundición de Nyrstar en Australia del Sur.