Bernstein aumentó su previsión para el precio promedio del níquel en 2026 a 17,357 dólares por tonelada métrica, frente al promedio estimado de 15,164 dólares por tonelada en 2025, al considerar que el mercado mundial presenta un equilibrio mayor al previsto anteriormente. La firma señaló que actualmente existe únicamente un pequeño superávit de oferta, muy por debajo de las estimaciones de principios de año, cuando se esperaba un excedente superior a las 200,000 toneladas métricas.
Indonesia sigue marcando el rumbo del mercado
Según Bernstein, Indonesia continúa siendo el principal factor detrás de la evolución del mercado tras restringir la disponibilidad de mineral, elevar los costos mediante un mayor HPM e incrementar la incertidumbre dentro del marco comercial.
La firma estima que los costos de caja C1 aumentaron de forma considerable. El percentil 75 alcanzó los 17,870 dólares por tonelada métrica y el percentil 90 subió a 18,650 dólares por tonelada, frente a los 14,650 y 15,300 dólares registrados durante 2025.
Bernstein también indicó que los reportes sobre un posible aumento de las cuotas mineras RKAB en la revisión de julio, hasta un rango de entre 300 y 350 millones de toneladas métricas húmedas, frente a las 260-270 millones anunciadas inicialmente, probablemente contribuyeron a la caída de los precios del níquel observada en junio.
Las tensiones geopolíticas elevan los costos de producción
El conflicto entre Irán, Estados Unidos e Israel también ha afectado la producción de níquel al generar escasez de ácido sulfúrico, un insumo fundamental para el proceso HPAL (High Pressure Acid Leach).
Bernstein explicó que la menor disponibilidad de ácido sulfúrico obligó a algunos productores indonesios que utilizan HPAL a reducir su producción después de que el precio del azufre granular aumentara desde menos de 600 dólares por tonelada hasta aproximadamente 1,000 dólares.
La firma considera que estas presiones sobre los costos podrían disminuir conforme se normalicen las cadenas de suministro, especialmente si un eventual acuerdo de paz mejora la disponibilidad de ácido sulfúrico.
La demanda de vehículos eléctricos muestra señales mixtas
Por el lado de la demanda, Bernstein destacó que el crecimiento del mercado mundial de vehículos eléctricos continúa siendo moderado. Las ventas acumuladas hasta abril aumentaron apenas un 0.5% respecto al mismo periodo del año anterior. Los vehículos totalmente eléctricos crecieron un 5.1%, mientras que las ventas de híbridos enchufables disminuyeron un 8.5%.
Las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que no utilizan níquel, siguen dominando tanto el mercado de vehículos eléctricos como el de almacenamiento de energía. Sin embargo, Bernstein considera que las baterías de sodio-ion podrían convertirse en una nueva fuente de demanda durante los próximos años, ya que se espera que sus costos alcancen la paridad con las baterías LFP hacia finales de 2026.
El acero inoxidable continúa respaldando el consumo
Las existencias combinadas de níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) y la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) alcanzan aproximadamente 375,000 toneladas métricas, equivalentes a cerca del 9% de la producción minera mundial estimada para 2025.
A pesar del elevado nivel de inventarios, Bernstein considera que la demanda subyacente sigue siendo sólida gracias al acero inoxidable, que continúa siendo el principal destino del consumo inicial de níquel. La firma proyecta que este segmento crecerá alrededor de un 5% interanual.