Alaska Airlines (NYSE:ALK) está ampliando sus operaciones internacionales desde Seattle con el objetivo de aumentar su participación en los segmentos premium y de larga distancia, incrementando su competencia directa con Delta Air Lines (NYSE:DAL) en su principal mercado.
La aerolínea planea aumentar sus destinos intercontinentales desde Seattle a por lo menos 15 para 2030 y convertirse en la mayor aerolínea internacional de la ciudad. Los vuelos a París y Atenas están programados para comenzar el próximo año.
Alaska está utilizando aviones de fuselaje ancho adquiridos a través de Hawaiian Airlines como parte de la expansión, además de incorporar aviones Boeing 787, cabinas premium y salas VIP para desarrollar Seattle como centro de conexión para viajes hacia Europa y Asia.
Alrededor de 92% de los asientos intercontinentales programados por Alaska desde Seattle durante los 12 meses hasta agosto de 2027 corresponden a rutas que Delta también opera sin escalas, según un análisis de Reuters basado en datos de Cirium.
Alaska busca aumentar los ingresos premium e internacionales
Históricamente, Alaska ha operado principalmente como una aerolínea doméstica, con una estructura de costos inferior a la de las mayores aerolíneas de red de Estados Unidos.
Durante el primer semestre, Alaska gastó aproximadamente 17% menos por asiento-milla disponible, excluyendo combustible, que el promedio de Delta, United Airlines y American Airlines (NASDAQ:AAL), según un análisis de Reuters de documentos corporativos.
Sin embargo, sus ingresos por asiento-milla disponible fueron aproximadamente 20% menores, de acuerdo con el mismo análisis.
“Las aerolíneas que realmente tienen estructuras de costos elevadas son las que están generando los márgenes más altos”, dijo a inversionistas el director ejecutivo de Alaska, Ben Minicucci. “Necesitamos cambiar de rumbo.”
La compañía estima que los viajes internacionales representan aproximadamente 30% de los ingresos de las aerolíneas en el mercado de Seattle.
Alaska espera que cerca de 60% de sus ingresos provenga de fuentes distintas a la cabina principal, más sensible a los precios, para 2030, frente a 53% este año. El objetivo incluye una mayor contribución de las cabinas premium, los viajes internacionales y su programa de lealtad.
Delta amplía sus operaciones internacionales en Seattle
Delta también ha incrementado su presencia internacional en Seattle, ciudad que la aerolínea describe como su “principal puerta de entrada al Pacífico”.
La compañía comenzó a operar vuelos a Roma este verano y planea iniciar un servicio diario a Tokio Narita en marzo de 2027, una ruta que Alaska ya opera. Delta también obtuvo acceso preferencial a 18 puertas del aeropuerto y abrió dos salas VIP adicionales.
Alaska, incluyendo Hawaiian Airlines, representa aproximadamente la mitad de los asientos programados en el área de Seattle, cerca del doble de la participación de Delta, según datos de Cirium citados por Reuters.
La situación se invierte en los servicios intercontinentales, donde Delta ofrece aproximadamente el doble de asientos programados de larga distancia desde Seattle durante el mismo periodo.
Alaska planea utilizar su red doméstica en el oeste de Estados Unidos para alimentar sus servicios internacionales con pasajeros en conexión.
Más de la mitad de los pasajeros de los vuelos de Alaska a Seúl y Reikiavik realizan conexiones a través de Seattle, informó la compañía a Reuters. Sus rutas a Londres y Roma dependen en mayor medida de pasajeros que comienzan su viaje en el mercado local.
El presidente y director financiero Shane Tackett señaló que el volumen de pasajeros en conexión ha superado las expectativas de la compañía en algunas rutas de larga distancia.
Delta no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
Alaska planea acuerdos de reparto de ingresos con American
Alaska también indicó que pretende incorporarse a las empresas conjuntas de reparto de ingresos de American Airlines a través del Atlántico y el Pacífico.
Sujeto a las aprobaciones regulatorias, incluida la inmunidad antimonopolio, los acuerdos permitirían a Alaska coordinar tarifas y horarios y compartir ingresos con American y sus socios internacionales en las rutas incluidas.
Las compañías todavía no han recibido las autorizaciones necesarias para implementar los acuerdos propuestos.
La expansión internacional aumenta los costos
La expansión internacional de Alaska requiere aviones, tripulaciones e infraestructura operativa adicionales en un momento en que los mayores precios del combustible han afectado su rentabilidad.
La aerolínea espera cerrar 2026 con un apalancamiento neto de aproximadamente tres veces su objetivo de largo plazo, según la información proporcionada.
Las operaciones de Alaska con el Boeing 787 también registran actualmente mayores costos de tripulación mientras la aerolínea establece bases para pilotos y sobrecargos en Seattle. Tackett señaló que la compañía espera que estos costos se normalicen a medida que entren en servicio más aviones y aumente la escala de la operación.
La primera temporada de verano europea de la aerolínea también mostró la sensibilidad de sus operaciones internacionales a los precios del combustible. Tackett dijo que una demanda premium superior a la esperada en la ruta a Londres ayudó a que la operación generara ganancias en julio, antes de que el aumento de los costos de combustible posteriormente compensara ese resultado.
El analista de Melius Research Conor Cunningham señaló que Alaska está enfocándose en áreas que podrían incrementar los ingresos, aunque enfrenta presión a corto plazo por los elevados costos del combustible y una mayor competencia en mercados importantes.
“Lo que hemos reconocido es que la aerolínea ganadora del futuro se ve diferente a como se veía hace 10 años”, dijo Tackett a Reuters.