Boeing (NYSE:BA) fue seleccionada para desarrollar el caza furtivo de próxima generación de la Marina de Estados Unidos mediante un contrato valorado en 20,000 millones de dólares, lo que representa para la compañía su segundo gran programa de cazas de sexta generación después de su selección para el F-47 de la Fuerza Aérea estadounidense.
El Pentágono anunció el martes la decisión sobre el F/A-XX, con Boeing seleccionada por encima de Northrop Grumman (NYSE:NOC). El contrato de desarrollo contempla la producción de aeronaves de prueba.
El programa podría alcanzar un valor de cientos de miles de millones de dólares durante su vida útil a medida que aumente la producción y, potencialmente, se incorporen pedidos de clientes internacionales.
Boeing también fue seleccionada en marzo del año pasado para desarrollar el caza furtivo F-47 de la Fuerza Aérea, dando a la compañía dos importantes contratos estadounidenses de cazas de sexta generación en años consecutivos.
F/A-XX reemplazará a la flota Super Hornet de la Marina
Boeing había sido considerada una de las contendientes en la competencia por el F/A-XX debido a su trayectoria en la fabricación de cazas basados en portaaviones para la Marina estadounidense, incluido el F/A-18E/F Super Hornet que el nuevo avión está diseñado para reemplazar.
Esa experiencia se produjo junto con dudas planteadas por funcionarios de defensa sobre si Boeing contaba con suficiente capacidad de ingeniería y proveedores para ejecutar simultáneamente los programas F-47 y F/A-XX.
El F/A-XX está previsto como la pieza central de la familia de sistemas Next Generation Air Dominance de la Marina.
Se espera que la aeronave incorpore capacidades avanzadas de sigilo, mayor alcance y autonomía, así como la capacidad de integrarse con aeronaves de combate no tripuladas y los sistemas de defensa aérea basados en portaaviones de la Marina.
La Marina también planea adquirir más de 270 aeronaves F-35C de Lockheed Martin (NYSE:LMT) para su flota de portaaviones. Se espera que el F-35C opere junto con el F/A-XX después de que el nuevo caza entre en servicio.
Los primeros F/A-XX de producción están previstos para la década de 2030, mientras que la flota Super Hornet, en servicio desde la década de 1990, debería continuar operando hasta la década de 2040.
Contrato respalda operaciones de cazas de Boeing en St. Louis
El contrato proporciona trabajo adicional para las operaciones de producción de cazas de Boeing en St. Louis, Missouri, mientras la compañía cierra las líneas de producción del F/A-18E/F Super Hornet y el EA-18G Growler.
Steve Parker, presidente y director ejecutivo de Boeing Defense, Space & Security, señaló que la compañía había invertido en instalaciones diseñadas para respaldar múltiples programas de aeronaves avanzadas.
“Hemos realizado inversiones en nuevas instalaciones especialmente diseñadas para fabricar múltiples productos con capacidades de próxima generación; nuestro dedicado y talentoso equipo está preparado para ejecutar este programa crítico”, señaló Parker.
Las acciones de Boeing subieron 2.25% en las operaciones extendidas del martes después del anuncio, mientras que las de Northrop Grumman bajaron 3.5%.
Pentágono describe F/A-XX como inversión de largo plazo en combate aéreo
Michael Duffey, principal responsable de adquisiciones de armamento del Pentágono, describió el F/A-XX como una parte importante de las futuras capacidades de combate aéreo del país.
La aeronave “representa una inversión crucial y no negociable en la seguridad nacional de Estados Unidos y en sus capacidades de combate aéreo a largo plazo”, señaló Duffey en un comunicado.
Antes de obtener los contratos F-47 y F/A-XX, Boeing había abandonado en gran medida el negocio de los cazas, según Jeremiah Gertler, experto aeroespacial del Center for Strategic and International Studies.
Gertler señaló que todavía existen interrogantes sobre el grado de coincidencia entre los dos nuevos programas de cazas de Boeing.
“Lo que todavía no sabemos es cuánto ADN del F-47 hay en el F/A-XX. ¿Se están desarrollando juntos o por separado?”, señaló.
Capacidad de ingeniería estuvo bajo evaluación antes de la adjudicación
El Pentágono había buscado anteriormente retrasar el contrato del F/A-XX debido a preocupaciones sobre si la industria de defensa estadounidense contaba con suficiente capacidad de ingeniería para desarrollar simultáneamente dos cazas de sexta generación.
También se habían planteado dudas sobre la capacidad de Boeing para proporcionar suficientes ingenieros y proveedores para ejecutar al mismo tiempo los programas F-47 y el nuevo caza de la Marina.
Legisladores de ambos principales partidos políticos de Missouri respaldaron la continuidad del financiamiento del programa.
El senador republicano Eric Schmitt señaló que los programas F/A-XX y F-47 podrían aumentar las oportunidades de empleo en ingeniería y tecnología en Missouri.
“Con sistemas modernizados y nuevas capacidades prometedoras, la producción del F/A-XX y el F-47 creará más oportunidades para atraer talento de ingeniería y tecnología a Missouri”, señaló Schmitt en un comunicado.
Los trabajadores que ensamblan los cazas de Boeing también realizaron una huelga de 101 días el año pasado antes de regresar al trabajo sin obtener concesiones de la compañía.
Congreso proporcionó financiamiento tras retrasos del programa
El programa F/A-XX ha enfrentado varios años de retrasos y disputas relacionadas con el financiamiento.
Algunos funcionarios del Pentágono habían buscado retrasar el programa hasta tres años debido a preocupaciones sobre la capacidad de ingeniería y la cadena de suministro.
Posteriormente, el Congreso proporcionó fondos para continuar con el programa, incluidos 750 millones de dólares en la ley fiscal y de gasto de 2025 y otros 1,400 millones de dólares para el año fiscal 2026.
Lockheed Martin fue eliminada de la competencia en marzo de 2025 después de que funcionarios de la Marina determinaran que su diseño no cumplía con los criterios requeridos, dejando a Boeing y Northrop Grumman como finalistas.
El programa forma parte de los planes de la Marina para modernizar sus aeronaves de combate basadas en portaaviones mientras China desarrolla aeronaves de combate avanzadas, incluidos diseños que Beijing describe como de sexta generación.
La Marina ha enfrentado presión para avanzar con el programa y evitar la posibilidad de operar sin un caza moderno basado en portaaviones durante la década de 2030 y posteriormente.