La Agencia Internacional de Energía (AIE) advirtió que la aplicación total de las restricciones de China a las exportaciones de tierras raras podría poner en riesgo alrededor de 6.5 billones de dólares en producción industrial fuera del país, lo que pone de relieve la vulnerabilidad de las cadenas mundiales de suministro de minerales críticos.
China continúa siendo el mayor productor mundial de tierras raras y ha reforzado el control sobre sus exportaciones mediante nuevas restricciones y requisitos de licencias, aunque la implementación de las medidas más recientes fue aplazada por un año.
Minerales críticos para industrias estratégicas
Las tierras raras son un grupo de 17 metales que se utilizan en pequeñas cantidades, pero que resultan indispensables para sectores como la fabricación de automóviles, la industria aeroespacial, la electrónica, la defensa y las energías renovables.
De acuerdo con el informe Global Critical Minerals Outlook de la AIE, si las restricciones entran plenamente en vigor, la producción de industrias estratégicas fuera de China, con un valor aproximado de 6.5 billones de dólares, podría enfrentar importantes interrupciones en el suministro.
El organismo estima que Estados Unidos y Europa concentrarían cerca de la mitad del impacto económico potencial.
“Nuestro análisis más reciente muestra que enormes cantidades de valor económico dependen de volúmenes relativamente pequeños de minerales críticos, cuyas cadenas de suministro siguen estando altamente concentradas y, por lo tanto, son vulnerables”, afirmó el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol.
El grafito también representa un riesgo
La AIE también expresó preocupación por las restricciones previstas por China para las exportaciones de grafito, un material clave en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
Aunque estas medidas fueron anunciadas al mismo tiempo que las restricciones sobre tierras raras y posteriormente fueron pospuestas, el organismo estima que su aplicación total podría poner en riesgo alrededor de 300 mil millones de dólares en producción industrial fuera de China.
Actualmente, China concentra más del 90% de la producción mundial de grafito procesado.
Occidente acelera la diversificación del suministro
Los gobiernos de Estados Unidos y Europa han incrementado sus esfuerzos para desarrollar cadenas alternativas de suministro de minerales críticos y reducir su dependencia de China.
La AIE señaló que los compromisos de financiamiento público para nuevos proyectos aumentaron más de cuatro veces entre 2023 y 2025, alcanzando los 65 mil millones de dólares.
Asimismo, indicó que nuevas plantas de refinación de tierras raras en Estados Unidos y Malasia redujeron la participación de China en el mercado mundial al 85% el año pasado, frente al 90% registrado en 2023.
Si los proyectos actualmente previstos avanzan conforme al calendario, esa participación podría disminuir hasta aproximadamente 70% para 2035.