Northrop Grumman Corporation (NYSE:NOC) y la U.S. Air Force informaron avances en el programa de misiles balísticos intercontinentales Sentinel, con un primer vuelo previsto para 2027 y una capacidad operativa inicial esperada a principios de la década de 2030.
El sistema LGM-35A Sentinel está diseñado para reemplazar el actual sistema Minuteman III, cubriendo más de 32,000 millas cuadradas en cinco estados de Estados Unidos. El programa involucra a más de 500 socios industriales y a una fuerza laboral superior a 10,000 profesionales.
Northrop Grumman señaló que ha invertido $13,500 millones en los últimos cinco años en infraestructura e investigación y desarrollo para programas de seguridad nacional, incluyendo $2,000 millones destinados a ampliar la capacidad de producción de motores de combustible sólido para apoyar el programa Sentinel.
Entre los hitos alcanzados se encuentra el ensamblaje del primer propulsor de tres etapas y la producción de motores para los cinco primeros vuelos de prueba planificados. Las pruebas incluyen dos ensayos de separación de etapas y una prueba de desprendimiento de la cubierta protectora, validando tanto la separación como la protección de la carga útil.
El sistema de guiado y control también ha avanzado, superando una prueba inicial tipo “sled test” que simula condiciones de vuelo. El sistema incorpora materiales compuestos que son aproximadamente un 70% más ligeros que los utilizados en el Minuteman III.
En cuanto a infraestructura, ya se inició la construcción de un silo prototipo para evaluar diseño estructural y métodos de construcción. El sistema digital de comando y control, denominado Launch Support System, completó su revisión crítica de diseño.
“El programa Sentinel ejemplifica lo que es posible cuando un enfoque audaz de adquisición se combina con una innovación constante”, afirmó Sarah Willoughby.
El programa Sentinel está previsto hasta 2075, con actividades de desarrollo, construcción y despliegue en múltiples ubicaciones militares, reemplazando la infraestructura actual del Minuteman III.