Un nuevo problema está surgiendo en el mercado de tierras raras: las reservas globales de itrio — un metal esencial — están disminuyendo rápidamente después de que China endureciera sus controles de exportación. La escasez ha intensificado los temores de fuertes aumentos de precios y posibles interrupciones en las industrias aeroespacial, energética y de semiconductores.
China, el principal proveedor mundial de itrio utilizado en aleaciones avanzadas para motores y recubrimientos protectores de alta temperatura, impuso restricciones en abril sobre este metal y otros seis elementos en respuesta a los aranceles de Estados Unidos.
Aunque la reunión del mes pasado entre el presidente estadounidense Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping generó esperanzas de un flujo más estable de materiales críticos, la disputa general sigue sin resolverse.
Pekín ha relajado algunas restricciones, pero los controles de abril siguen vigentes, lo que deja a la industria estadounidense con incertidumbre sobre el acceso al metal mientras no exista un acuerdo integral entre Washington y Pekín.
De acuerdo con cuatro actores del sector y la analista Ellie Saklatvla de Argus, los permisos de exportación obligatorios han complicado seriamente los envíos.
Hasta ahora, las licencias concedidas cubren únicamente volúmenes pequeños y las entregas continúan enfrentando largos retrasos, señaló Saklatvla.
Carrera por el itrio
“Los controles de exportación de China sin duda han provocado una carrera por el itrio”, dijo Saklatvla.
Los precios europeos del óxido de itrio — esencial para recubrimientos térmicos — han aumentado 4,400% desde enero, alcanzando 270 dólares por kilo, según Argus. En China, los precios subieron inicialmente 16% hasta alrededor de 7 dólares por kilo, aunque ahora van a la baja.
La Asociación de Industrias Aeroespaciales de EE.UU. (AIA) afirmó que el itrio es crítico para los motores a reacción más avanzados y que está trabajando con Washington para fortalecer la producción nacional.
“Actualmente, nuestra cadena de suministro depende en gran medida de las importaciones desde China – una dependencia que ha impulsado el aumento de costos ante la creciente escasez”, señaló Dak Hardwick, vicepresidente de asuntos internacionales.
El sector de semiconductores también está preocupado, ya que el itrio se utiliza ampliamente como recubrimiento y aislante. Dos fuentes del sector confirmaron el nivel de riesgo, una de ellas describiendo la situación como “9 de 10”.
Además de motores y chips, los recubrimientos de itrio se emplean en plantas de gas para proteger los álabes de las turbinas del calor extremo.
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