ExxonMobil (NYSE:XOM) está acelerando la adopción de tecnología de perforación automatizada en la Cuenca Pérmica como parte de una estrategia para mejorar la seguridad, perforar pozos con mayor rapidez y respaldar un importante crecimiento de su producción de petróleo.
En algunas plataformas automatizadas del oeste de Texas, equipos robóticos ya realizan tareas que tradicionalmente requerían la presencia de trabajadores en el piso de perforación. Los operadores pueden controlar la maquinaria desde una pequeña oficina, incluyendo sistemas capaces de manipular grandes tuberías de acero que pesan alrededor de 2,000 libras.
El objetivo es retirar al personal de algunas de las zonas de mayor riesgo y, al mismo tiempo, permitir que los equipos dediquen más tiempo a la planeación y otras actividades operativas.
Exxon quiere automatizar la mitad de sus plataformas para 2028
Exxon opera más de 30 plataformas de perforación en la Cuenca Pérmica, que abarca partes de Texas y Nuevo México, y actualmente dos de ellas utilizan equipos robóticos automatizados.
La compañía planea elevar esa proporción a aproximadamente una cuarta parte de su flota el próximo año y llegar al 50% para 2028, según Bart Cahir, vicepresidente sénior de operaciones no convencionales de Exxon.
La iniciativa forma parte de una estrategia más amplia para obtener una mayor cantidad de hidrocarburos de la Cuenca Pérmica, la región productora de petróleo más importante de Estados Unidos.
El desarrollo del shale en esta zona ayudó a transformar a Estados Unidos en uno de los mayores productores mundiales de petróleo. Sin embargo, el rápido declive de la producción de los pozos de shale ha impulsado a las compañías a buscar nuevas tecnologías para mejorar la productividad y las tasas de recuperación.
Producción del Pérmico apunta a 2.5 millones de boepd
Exxon tiene como objetivo incrementar su producción en la Cuenca Pérmica casi 40%, hasta alcanzar 2.5 millones de barriles equivalentes de petróleo por día para 2030.
La estrategia contrasta con la de Chevron, que busca mantener su producción en alrededor de 1 millón de boepd y concentrarse principalmente en la generación de flujo de efectivo libre.
Las plataformas automatizadas representan solo una parte del conjunto de tecnologías y estrategias operativas que Exxon está utilizando para cumplir sus objetivos de crecimiento.
“Cuando retiramos a las personas del piso de perforación, esas mismas personas ahora pueden pensar con anticipación y planear la siguiente operación, y esa combinación nos brinda eficiencia”, explicó Cahir. “Esta es la apuesta por la productividad.”
Plataforma robótica logra una de las perforaciones más rápidas de Exxon
Exxon incorporó su primera plataforma automatizada el año pasado, utilizando equipos suministrados por el contratista de perforación Helmerich & Payne.
Esa plataforma consiguió perforar alrededor de dos millas horizontalmente bajo tierra en poco más de seis días, lo que representó el tercer tiempo de perforación más rápido en la historia de Exxon.
En una de las operaciones automatizadas de la compañía en Midland, brazos robóticos manipulan tuberías de perforación de más de dos pisos de altura, colocándolas en posición y conectándolas a la sarta de perforación conforme el pozo avanza.
El personal de la plataforma también mantiene comunicación con el equipo central de operaciones de Exxon en Houston para determinar los movimientos precisos que debe realizar el sistema robótico.
Automatización busca reducir riesgos y elevar la eficiencia
La seguridad constituye otro de los principales argumentos detrás de la estrategia de automatización.
Los pisos de perforación combinan maquinaria pesada con sistemas presurizados, lo que los convierte en áreas especialmente peligrosas. En una de las plataformas automatizadas de Exxon, la zona está delimitada por una barrera con el aviso “Zona roja: área restringida”.
“En la historia de la actividad de perforación de pozos, aproximadamente un tercio de las lesiones significativas que ocurren se producen en el piso de perforación”, señaló Cahir. “Al sacar a las personas de esa zona de mayor riesgo, esencialmente estamos eliminando ese riesgo.”
Retirar trabajadores de estas áreas también puede reducir la variabilidad entre operaciones, permitiendo perforar una mayor cantidad de pies por día y aumentando la productividad de cada plataforma.
Exxon desarrolla más de 40 tecnologías para el Pérmico
La automatización es solo una parte de la estrategia tecnológica de Exxon para aumentar el valor de sus activos en la Cuenca Pérmica.
La compañía está desarrollando más de 40 tecnologías con el objetivo de duplicar la recuperación de petróleo de la región hacia principios de la década de 2030. Actualmente, la industria del shale suele recuperar apenas alrededor del 10% del petróleo presente en el subsuelo debido a las características compactas de las formaciones rocosas.
Elevar esa tasa podría adquirir todavía más importancia conforme aumentan las dudas sobre cuánto tiempo puede mantenerse el crecimiento de la producción del Pérmico.
Para ExxonMobil (NYSE:XOM), combinar automatización, robótica y nuevas tecnologías de recuperación será una pieza central de su estrategia para elevar la producción mientras busca mejorar simultáneamente la seguridad y la eficiencia operativa.