Los reactores modulares pequeños (SMR, por sus siglas en inglés) están emergiendo como una posible solución energética para el rápido crecimiento de la infraestructura de inteligencia artificial y los centros de datos de hiperescala, según un nuevo informe de Bernstein. La expansión acelerada de los centros de datos está generando presión significativa sobre las redes eléctricas, ya que estas instalaciones requieren un suministro constante y de alta densidad durante todo el año.
Los SMR podrían ayudar a enfrentar este desafío gracias a su diseño compacto, construcción modular y capacidad para proporcionar electricidad base libre de carbono de manera continua. Bernstein señaló que ya se han firmado varios acuerdos comerciales entre desarrolladores de SMR y grandes empresas tecnológicas para acelerar el desarrollo de estos proyectos.
Tras décadas de ser considerados principalmente conceptos teóricos, los SMR están avanzando ahora hacia su implementación real. Diversos diseños de reactores están progresando en procesos formales de licenciamiento regulatorio, entrando en fases de construcción y comenzando a demostrar capacidades de fabricación a escala. La colaboración entre reguladores, laboratorios nacionales y desarrolladores privados se ha intensificado a medida que se clarifican las rutas tecnológicas y regulatorias.
Las reformas regulatorias también han acelerado el desarrollo nuclear. Desde 2025, Estados Unidos ha reducido los plazos de aprobación de varios años a ventanas de aproximadamente 12 a 18 meses. Además, el programa Reactor Pilot Program del Departamento de Energía ofrece una vía acelerada alternativa para proyectos ubicados en sitios federales, junto con financiamiento compartido y apoyo en el suministro de combustible crítico. Estas iniciativas están creando un entorno más favorable para el despliegue de SMR.
La competitividad en costos sigue siendo un tema central de debate. Los primeros proyectos de SMR han enfrentado costos de capital mayores a lo esperado debido a la inflación, la escasez de mano de obra y las presiones en la cadena de suministro, en algunos casos superando ampliamente las estimaciones iniciales. Sin embargo, Bernstein considera que a medida que aumente la producción, los efectos de la curva de aprendizaje y la fabricación en masa podrían reducir los costos, acercando a los SMR a la paridad con los grandes reactores nucleares tradicionales.
Los subsidios gubernamentales y menores costos de financiamiento probablemente serán clave para permitir un despliegue más amplio y mejorar los rendimientos de los proyectos. Bernstein estima que, a gran escala, la tecnología SMR podría lograr reducciones de costos de hasta 70%, haciéndola competitiva con las principales fuentes de energía actuales.
Las perspectivas del mercado global de SMR parecen sólidas. Con base en proyectos ya aprobados o en construcción, Bernstein proyecta que la capacidad global de SMR crecerá de aproximadamente 280 megavatios en 2025 a cerca de 4.2 gigavatios para 2035, lo que implica una tasa de crecimiento anual compuesta cercana al 31%. Aunque esto representaría solo alrededor del 1% de los aproximadamente 377 gigavatios de capacidad nuclear global actual, el potencial de crecimiento es considerable a medida que más desarrolladores lleven nuevos diseños al mercado y la demanda energética de los centros de datos continúe aumentando.